History of Our Lady of Lebanon Parish

Our Lady of Lebanon Parish is and always has been the story of people known by their attachment to their religious, traditions and cultural heritage. OLOL came to birth through the efforts of a dedicated group of Maronites Catholics who had the vision to see the needs that future growth would thrust on their community, and the dedication to provide for those needs.The history of Our Lady of Lebanon Parish is always connected to the history of the community it serves. OLOL parish contains a rich and vibrant history. This history is full of dedicated people all serving the Lord through one another, which continues today. OLOL’s begins, and continues, with the Missionary of the “Congregation of the Order Antonine Maronite” (OAM). But who are the OAM, and what inspired them to come to Canada?

The Antonine Maronite Order, whose patron is Saint Anthony the great, was founded in 1700 by Msgr. Gabriel of Blawza. The Antonines are Monks and Apostles; they lived and are still living as Monks and as Apostles in their Monasteries, totally dedicating themselves to God and humanity.

The Congregation of the OAM brought their mission here to Canada with the large population of Lebanese who emigrated. The Congregation of the OAM continues to serve in parishes in its motherland, Lebanon, as well as many monasteries which they inhabit as well.

The pastoral services that were being provided in Windsor, Ontario by the Antonine Fathers such as (Sylwanos Aboujaoude, John El Helou and John Dahdah) from 1930 until 1977, opened the door for the Congregation of the Order Antonine Maronite (0.A.M.) to answer the needs of the immigrants by the request of His Excellency G. E. Carter, who was the Bishop of London at that time.

In 1975, the Roman Catholic Archdiocese of Ontario encouraged the Antonine Maronite Order to send a missionary to the province of Ontario for the purpose of serving its Maronite community. The Antonine Order accepted the call and proceeded to establish its first Ontario Maronite mission in the city of Windsor in 1976. This mission was quickly extended to the neighboring cities of Leamington and London.

The Maronite community in Toronto was also eager to have its own local parish; a quest was accorded to them by Cardinal Emmett CARTER. Consequently, at the request of Antonine Superior General Michael BOU FADEL, Father Cesar ASHKAR and Father Jean SADER of the Monastery of Saint Charbel in Windsor began their weekly trips to Toronto to celebrate mass at Saint Michael’s Cathedral (1978).

In early 1979, Father Charbel CHIDIAC joined the service and continued the weekly visits already in progress between Toronto and Windsor, to celebrate mass at Saint Vincent De Paul (Roncesvalles) Church. The Maronite parishioners of Toronto soon felt the need to have their own Church. Their wish was granted by the Superior General Michael BOU FADEL.

June 11, 1983 marks the special Dedication day and the birth date of Our Lady of Lebanon Maronite Catholic Parish in Toronto (GTA) . It was during the mandate of the Superior General Elias ATALLAH and with the assistance of both, the Antonine Maronite order and the Roman Catholic Archdiocese of Toronto, that the previously named “Epiphany Anglican Church” at 1515 Queen Street West was purchased. The Roman Catholic Archdiocese of Toronto and Bishop Elias CHAHINE of the Maronite Eparchy in Canada provided their unconditional support throughout. The parishioners who were represented by Uncle Joe HOMSY,  Mr. Tom LEON and Mr. Eddy BOULOS to name a few worked very hard and sacrificed a lot in order to bring this project to reality and establish what we have today. The Church and the monastery witnessed the continued hard work and commitment of all Superior Generals, priests, committees, companies and families in order to build the base of a proud Lebanese parish and community, crowned by many achievements carried from one generation to the next, always believing in a better future. This indeed changed the lives of the Toronto Lebanese community in general and the Maronites in particular.

Since 1983, the Maronite Eparchy of Canada had four Bishops: the late Mgr. Elias CHAHINE ( 1983-1990), Mgr. George ABI SABER (1990-1996), Mgr. Joseph KHOURY (1997-2012) and our current bishop Mgr. Paul – Marwan TABET the Bishop of the Maronite Eparchy in Canada, always ready and eager to serve all parishes and their priests throughout the country.

The following Antonine priests served successively the Maronite parish in Toronto:

Parish Pastors: Fr. Charbel CHIDIAC (1978-1993), Fr. George BOU FADEL (1993-1996), Fr. Nohra SEIF (1996-2001), Fr. Michel ROUHANA (2001-2005), Fr. Emanuel NAKHLE (2005-2011), Fr. Maroun ABOU-JAOUDE (2011-2013), Fr. Youssef CHEDID (2013-2016), Fr. Milad ABOU DIWAN (2016-2017) and Fr. Walid EL KHOURY (2017-…). Associate Pastors: Fr. Antoine BADR (1983), Fr. Youssef KEIKATI (1986), Fr. Emanuel NAKHLE (1987-1997),  Fr. Nohra SEIF (1984-1985 & 1995), Fr. Philemon SELWAN (1998-1999), Fr. Joseph AKOURI (2002), Deacon Youssef BASSIL (2003) Fr. Walid EL KHOURY (2004)  Fr. Johnny EL HASBANY (2004-2007) Fr. Daniel FARES (2007-2011) Fr. Youssef CHEDID (2011-2016) Fr. Elie ABOU ASSAF (2014-2018) Fr. Habib TANNOURY.

All this would not have been possible if it had not been for the combined work of the Maronite and Lebanese Catholic families in Toronto who formed numerous committees, councils and confraternities which had and still have a great deal of influence on organizing and strengthening the spiritual and community activities. Furthermore we acknowledge the efforts and hard work of all volunteers including the Altar boys, parents and their children, the Choir, the Immaculate Conception confraternity, the First Communion committees, the youth group: guardians of the heritage, Our Lady of Lebanon Scouts Group, the Sunday school teachers and volunteers, the previous Saturday morning school teachers, and the employees and volunteers in the church’s office: The accountants, the data keepers, the website team and many others. It is impossible to mention all the volunteers and those who assisted in establishing and strengthening this wonderful parish, be it through charity work, sacrifices or donations. However, be assured that their names are printed in the church’s records and in the Heavens. We ask our Lord almighty to bless them, bless their efforts, sacrifices and donations and grant them their wishes.

His Beatitude Patriarch Nasrallah Boutros SFEIR blessed us with his presence at our Parish on March 25th, 2001, during his visit to Canada. This was indeed a special occasion. We are once again blessed with the presence amongst us of his Beatitude Mar Beshara Boutros RAI on May 11, 2011. We could not be more pleased.

Our parish includes approximately thousand families originating from all parts of Lebanon. These families have spread like a drop of oil that spilled in Toronto and its vicinity covering a surface almost equal to that of Lebanon itself. With the change in the Maronite demography in Toronto and the increase in distance required to reach the Parish, spiritual services were then extended to Kitchener-Waterloo and Pickering.

On September 2010 Bishop Joseph Khoury created a new Parish in Mississauga and appointed Fr. Charbel Bousamra as Pastor.

Despite the distances, the eagerness to develop multiple spiritual activities has never subsided; in fact, it has become stronger than ever and continues to grow further. This is an indication of a brighter future for the next generations to be honored with. It is a future that “WE” the present generation, are responsible to develop, maintain and prepare for our children of the future.

الرسالة الأنطونية في كندا
الإنتشار الماروني في البلاد الأميركية له تاريخ متلازم مع تاريخ الحروب المتتالية على ارض لبنان والتي كان دوما ضحيتها شعبه الصامد المعتصم ابدا بإيمانه بالله وبحبه للوطن. ومنذ تأسيسهم في الجيل الثامن عشر لم يطمح الأنطونيون الى توسيع نشاطهم الرسولي خارج لبنان غير ان ظروف الحرب العالمية الأولى فرضت عليهم وبطلب من اساقفة محليين او غربيين اغلب الأحيان ان ينطلقوا الى المهاجر خدمة للشعب الماروني الذي ربطته بهم علاقات روحية وتربوية راسخة. هكذا نجدهم في كندا واميركا يبنون الكنائس ويؤسّسون النوادي ويمتازون بخدمة رعوية قدرها البطاركة برسائل وخطب سجلها التاريخ للحويك وعريضه وخلفائهم الذين اثنوا على امثال عاقلة وابي اللمع وسلوانس ابو جوده الذين شيدوا كنائس تورنغتون والباما ونياغرا وخدموا ديترويت ووندسور وبافلو سنين طويلة.

تواصلت خدمات الأنطونيين على هذا النحو في مختلف الولايات الأميركية الى ان استقر بهم الوضع في مدينة وندسور الكندية فانتقل اليها في الثلاثينات الأب  سلوانس ابو جوده وبناء على طلب الأسقف المحلي ليخدم رعية مار بطرس المارونية التي كان قد بنى كنيستها المونسنيور فرح من حصرون. وقد عاش الأب ابو جوده فترة طويلة مع ابناء رعيته مثالا في التجرد والوداعة والخدمة داعيا الى المحبة والوفاق بين المتخاصمين من فئاتها المنتمية الى تيارات مناطقية عديدة. وفي هذه الأثناء كان الأب يوحنا الحلو يساعد في خدمة الرعايا المارونية بين ديترويت ووندسور حسب ما تدعوه الحاجة الى ذلك. وقد عرف عن الأبوين ابوجوده وحلو انهما عاشا حالة من الفقر والعوز في سبيل وفاء الديون المتراكمة على كنيسة مار بطرس بعد ان انتقل معظم الموارنة الى ممارسة واجباتهم الروحية في كنيسة “القلب الأقدس” المجاورة . لقد وصلت الغيرة عند الأب سلوانس ابوجوده الى تأجير بيت الكاهن واكتفى لمنامه بفراش صغير وضعه في سكرستيا الكنيسة. وكان يجول على اصحاب المخازن التجارية طالبا الهدايا والجوائز لدعم التبرع  للكنيسة.

اما الوجود الأنطوني الراهن فيعود الى الستينات حيث شاءت العناية ان  يأتي الأب يوحنا دحدح من اوروبا حيث انهى دراسات عليا في الشؤون الدينية ويتسلم رعاية الموارنة في وندسور وديترويت بناء لطلب سيادة المطران فرنسيس الزايك اول اسقف على ابرشية مار مارون في الولايات المتحدة. امضى الأب دحدح ما يزيد العشر سنوات في خدمة هذه الرعية حاول خلالها انشاء رابطة مارونية تجمع بين عدة رعايا مجاورة وتوحّد الرؤيا المستقبلية. ولأن مشروعا كهذا لا يتحقق على يد فرد فقد عمد الى اقناع رئيس عام الرهبانبة الأنطونية الأباتي مخايل بو فاضل بتبني الفكرة فكان له ما اراد. في السبعينات وبسبب الحرب الفلسطينية على ارض لبنان هاجر عدد كبير من الموارنة اللبنانيين الى كندا هربا من المجازر وطلبا للعيش الآمن وتزايدت الحاجة الى كهنة يؤمنون الخدمة الرعوية لهؤلاء الذين توزعوا بين ندسور وليمنتون ولندن وتورنتو واوتاوا وكان قد سبقهم الى مونتريال عدد كبير من اللبنانيين والمصريين.

عندها وبطلب من مطران لندن الذي اصبح فيما بعد الكاردينال كارتر اوفد الرئيس العام الأبوين يوحنا صادر وقيصر الأشقر لخدمة الموارنة في  منطقة اونتاريو من وندسور الى ليمنتون وخاصة  خدمة رعية مار بطرس في وندسور وان تؤسس كنيسة جديدة وديرا يكونان رعية رهبانية دائمة ما دامت الرهبانية موجودة وتوفر الكهنة لخدمتها. انطلقت هذه الرسالة في وندسور  في 24 /12/1977  وتتابعت في ليمنتون وتورنتو حيث اشترت الرهبانية كنيسة خاصة عام 1982 بسعي الأب شربل الشدياق ولجنة من ابناء الرعية. حتى ذلك الحين كانت مرجعية الموارنة الروحية تتعلق مباشرة بمطران لندن اللاتيني الى ان عيّن الفاتيكان سنة 1983 اول مطران ماروني على كندا المطران الياس شاهين ففي عهده بقي الأنطونيون في خدمة وندسور وليمنغتنمع الأباء جورج بوفاضل وانطون بدر ويوسف شربل ومن بعدهم توالى الأباء نهرا سيف ويوسف كعيكاتي الى ان انقسمت الرعية بتعيين كاهن ابرشي على مار بطرس وبقي الرهبان يؤمنون الخدمة الروحية في ديرمار شربل . وفي تلك الأثناء كان الأب جورج بوفاضل يسعى بطلب من المطران الجديد الى شراء كنيسة جديدة للموارنة في ليمنتون تسجّلت على اسم الطائفة بعد ان كان المؤمنون يلجاؤن الى كنيسة مار مايكل  اللاتينية. عند استقالة المطران شاهين من الأبرشية لبلوغه السن القانوني تعيّن المطران جورج ابي صابر مكانه فأكّد من جديد للرهبان الأنطونيين حقهم في خدمة رعية مار شربل في وندسور وسمح لهم ببناء كنيسة رعوية جديدة شيّدها الأب بولس عطية بموافقة الرئيس العام الأباتي بولس تنوري عام 1991.وتاكيدا لتعاطفه مع الرهبان قام سيادته بترقية الأب عطية الى درجة أباتي، وبرغبة سيادة المطران في اعادة توحيد الرعية اوفد الأباتي تنوري الأب قيصر الأشقر من جديد الى وندسور عام 1992 فحاول مع الخوري سلامه اعادة اللحمة الى الجالية من خلال تأمين الإحتفالات في الكنيستين وجمع الأخبار الرعوية قي نشرة موحدة  وتعليم اللغة العربية لابناء الرعية في مدرسة واحدة لكن هذا لم يدم طويلا لان  المساعي لم تلق التجاوب المطلوب.

في عهد سيادة المطران جوزف خوري تابع الرهبان خدمتهم في تورنتو مع الأبوين جورج نوهرا سيف وعمانوئيل نخلة. وبعد انتقالهما الى لبنان وروما توالى على الخدمة الأبوين نهرا سيف وعمانوئيل نخله ثم تعيين الأب مارون ابو جوده رئيسا جديدا فأكمل ترميم الدير وبناء طابق جديد فتنامت الجماعة بمساعدة الأب فيلمون سلوان والأباتي عطيه في وندسور والأبوين نهرا سيف وعمانوئيل نخله في تورنتو.